Breve historia del algoritmo: de Ada Lovelace a ChatGPT

La historia del algoritmo es el largo relato de un concepto que durante décadas ni siquiera se conoció por ese nombre. Nos solemos referir a este como las instrucciones informáticas que hacen funcionar una máquina y es uno de los temas en torno a los que gira Código y algoritmos. Sentido en un mundo calculado, la exposición que acoge nuestro Espacio hasta el 16 de abril de 2023, en la que puedes desenmarañar su papel en múltiples aspectos de nuestra vida.

Pero los algoritmos no siempre han estado ahí. La palabra fue acuñada por el matemático persa Muhammad Ibn Musa en el siglo IX, pero no se relacionó con la informática hasta el siglo XX. Fue por aquel entonces cuando se comenzó a reconocer gradualmente el papel que tuvo en esta historia Ada Lovelace, de quien en diciembre de este 2022 se cumplen 207 años de su nacimiento.

Con ella y su creación, comienza una historia que sigue aportando hitos en nuestros días, pero que resulta difícil de resumir en pocos hitos. Los algoritmos se multiplican por todas las áreas del desarrollo humano, en una evolución tecnológica compleja y ramificada. Pero hemos hecho ese esfuerzo y la hemos sintetizado en esta cronología:

• 1843: Ada Lovelace y el primer algoritmo
• 1847: álgebra booleana
• 1912: un algoritmo para jugar al ajedrez
• 1936: se asienta el término ‘algoritmo’
• 1938: primer ordenador programable
• 1950: algoritmos para la predicción meteorológica
• 1954: nace FORTRAN
• 1956: se acuña el término inteligencia artificial
• 1963: algoritmos que aprenden a jugar
• 1976: el padre de los fractales
• 1980: algoritmos capaces de ver
• 1983: software libre
• 1985: máquinas que balbucean
• 1991: nace Linux
• 1996: Kasparov pierde ante DeepBlue
• 1999: Pagerank, el algoritmo de Google
• 2009: EdgeRank, instrucciones sociales
• 2020: GPT-3, inteligencia artificial que escribe

1843: Ada Lovelace

Considerada como “la primera programadora de la historia”, Ada King, condesa de Lovelace es conocida por haber escrito el primer algoritmo. Muy relacionada con grandes figuras intelectuales del momento, se obsesiona con una complejísima calculadora diseñada por el matemático Charlas Babbage. Pese a que la “máquina diferencial” (como fue bautizada) nunca se terminó, Ada traduce del italiano una publicación con una descripción del dispositivo. En esta documentación añade lo que ahora consideraríamos un programa informático, destinado a hacer un cálculo muy determinado: los números de Bernouille.

1847: los unos y los ceros

Tan solo unos años después, el matemático George Boole desarrolla una de las bases que actualmente sigue siendo fundamental para la programación informática. El álgebra booleana, que buscaba una descripción matemática del pensamiento lógico, sentó las bases de los 1 y 0 (señal-no señal) con los que hoy codificamos cualquier información digital.

1912: un algoritmo para jugar

Décadas antes de que Deep Blue venza a Garry Kasparov en 1996, el español Leonardo Torres Quevedo desarrolla un algoritmo que permitía a una máquina de su invención hacer ciertos movimientos de ajedrez. La instrucción asegura que su autómata pudiera ganar una partida a un humano, dadas ciertas condiciones.

1936: llega el bautizo

Alan Turing es uno de los padres de la informática moderna. A él le debemos algunos de los principios que hacen funcionar a los ordenadores actuales, pero también la formalización del término ‘algoritmo’ para definir la fórmula matemática que proporciona instrucciones a una computadora.

1938: guerra de ordenadores

Justo antes de la II Guerra Mundial, el alemán Mark Zuse termina su Z1, que hoy se considera como el primer ordenador programable. Pero la fama histórica se la llevó el Mark1 construido por IBM en EE UU. La Z1, de la que el propio Zuse reconocía sus limitaciones, desapareció barrida por los bombardeos aliados.

1950: algoritmos para la predicción meteorológica

El matrimonio formado por John von Neumann y Klára Dán (una de las pioneras de la programación) desarrolla la primera predicción meteorológica informática exitosa, en el superordenador ENIAC. El pronóstico para el día siguiente tardó 24 horas en completarse.

1954: nace FORTRAN

Desarrollado por John Backus para IBM, FORTRAN el primer lenguaje de programación en convertirse en un estándar para el mundo de la informática. Su popularidad fue clave para la digitalización en multitud de áreas y aún hoy es utilizado por los programadores.

1956: se acuña el término inteligencia artificial

Durante la conferencia convocada por John McCarthy, se consolida el término “inteligencia artificial”. Bajo este paraguas se comprende el conjunto de algoritmos que tratan de replicar los procesos que entendemos como propios del pensamiento humano.

1963: algoritmos para jugar al tres en raya

Donald Michie diseña un programa llamado MENACE, capaz de aprender cómo jugar (y ganar) al clásico juego del tres en raya. El diseño fue realmente implementado mediante un conjunto de cientos de cajas de cerillas en las que se introducían puntuaciones positivas o negativas para cada movimiento; pero su mecánica se considera como un algoritmo clave para el avance del machine learning.

1976: el padre de los fractales

Benoit Mandelbrot desarrolla la aritmética fractal, que describe muchos de los comportamientos de la física y la naturaleza. Su aplicación mediante algoritmos en campos tan variados como la medicina, los gráficos 3D, las finanzas o la astrofísica supuso un paso de gigante en las ciencias de la computación.

1980: algoritmos capaces de ver

Kunihiko Fukushima desarrolla el modelo del ‘Neocognitrón’, un complejo sistema precursor de las redes neuronales que hoy hacen posible los avances de la inteligencia artificial. Junto con los algoritmos del neurocientífico David Marr, capaces de detectar y reconocer patrones en las formas de los objetos, la visión artificial comienza a tomar forma.

1983: software libre

Richard Stallman, preocupado por los topes impuestos a la programación por los derechos intelectuales, promueve el software libre, un movimiento cuyos principios continúan siendo hoy debatidos.

1985: máquinas que balbucean

Terry Sejnowski inventa NetTalk, un algoritmo capaz de aprender a reproducir el habla humana tal y como lo haría un bebé. Es un gran avance en el machine learning y en la tecnología de síntesis de voz, cuyo uso es cada vez más extendido.

1991: nace Linux

El sistema operativo Linux ve la luz, de la mano de Linus Torvald. Desarrollado bajo los principios del software libre, fue el embrión de Android, que gran parte de la población tiene en sus dispositivos móviles. Se calcula que más de 10.000 programadores han participado en su código.

1996: Kasparov pierde ante DeepBlue

El campeón mundial de ajedrez Garri Kasparov pierde una partida ante Deep Blue, un programa de ordenador desarrollado por IBM. La victoria se considera uno los grandes hitos de la computación, por su capacidad para imitar lo mejor de las capacidades humanas.

1999: Pagerank, el algoritmo de Google

Se implementa la primera versión del algoritmo del que luego sería el buscador más popular del mundo occidental. Con él, Google lograba clasificar en un listado las páginas más relevantes para una búsqueda dada. Esta innovación cambió la forma en la que los internautas accedían a la información.

2009: EdgeRank, instrucciones sociales

Facebook implementa el algoritmo que controla las publicaciones que los usuarios ven en la red social. Estas instrucciones informáticas tenían en cuenta las interacciones sociales de los usuarios para valorar sus intereses, lo que suponía un cambio sustancial en el modo en el que los internautas consumen la información.

2020: inteligencia artificial que escribe

La compañía OpenAI publica GPT-3 un modelo de inteligencia artificial que es capaz de escribir de una forma similar a la humana. El programa supone un cambio radical en la forma en la que nos relacionamos con las máquinas y en diciembre de 2022 da otro paso de gigante al hacerlo disponible a través de un chatbot, que sorprende por sus capacidades lógicas y su vasta base de datos, con conocimientos de todas las áreas del saber.

Condensar la historia del algoritmo en unos pocos hitos no hace justicia a la inmensa aventura de millones de programadores y matemáticos que se esconde detrás. Comenzando por Ada Lovelace quien, por cierto, al reflexionar sobre la máquina diferencial de Babbage, expresaba sus dudas sobre que la informática consiguiera producir un análisis real. Hoy quedaría pasmada ante los avances que han conseguido los algoritmos que siguieron al suyo.